《半生缘》小说篇幅很大。故事主要有几个家庭：沈世钧家庭、曼桢家庭、叔惠家庭。每个家庭都有很多老人。那本书用很多笔墨描写老人家的心情，导演许鞍华考虑到这些观众一定没兴趣看，所以电影就删去了小说三分之一的内容。
许鞍华表现二十世纪三、四十年代的上海怀旧风貌力求简洁，摄影机的位置、运动画框都很节制，少采用宽阔的取景空间。阁楼，车厢，走道，狭小的取景造就了自始至终的被困压的感觉。