出身贫寒的沃尔特．马修生于纽约市，11岁时在纽约第2大道犹太剧场扮演龙套的角色。第二次世界大战时在空军部队当过广播员。战后进新学派戏剧班受训，并开始在固定剧场演戏，在百老汇的地位也由小配角逐渐升为主角。