原籍广东番禺，1939年生于上海。1964年毕业于北京电影学院导演系。后任上海电影制片厂场记、助理导演、导演。

作为中国第四代成就卓著的导演，女性的身份给了黄蜀芹独特的观察视角。她的作品力求完美，屡屡获国际、国内大奖。她追求艺术上的鲜明个性，提倡“小题材大感情”。

曾在《啊！摇篮》、《天云山传奇》等影片中任执行副导演。独立导演的影片《青春万岁》于1984年获苏联塔什干国际电影节纪念奖，《童年的朋友》于1985年获文化部1984年优秀影片奖、首届中国儿童少年电影童牛奖。1987年与李子羽、宋日勋合作编剧并导演影片《人鬼情》，于1988年获第八届中国电影金鸡奖最佳编剧奖，第五届巴西利亚国际影视录像节电影大奖——金鸟奖；1989年获法国第十一届克雷黛国际妇女节公众大奖。曾执导电视连续剧《围城》，于1991年获第十届全国电视飞天奖二等奖，最佳导演奖；首届国际电视节金熊奖；全国电影厂优秀影视片评比一等奖。