杨利伟于1983年高中毕业后考入中国人民解放军空军第八飞行学院。1987年，获得中国人民解放军空军航空大学学士学位，后分配至中国人民解放军空军某部。1988年，加入中国共产党。1998年，被选拔为中华人民共和国第一代航天员。2003年，晋升为中国人民解放军上校军衔；9月，被确定为中国首次载人航天飞行首飞梯队成员；10月15日，乘由长征二号F火箭运载的神舟五号飞船进入太空；10月16日，在完成21小时23分的太空飞行后，在内蒙古中部返回着陆。2004年，晋升为中国人民解放军大校军衔。2008年7月，晋升为中国人民解放军少将军衔。2011年，当选为国际宇航科学院院士。2019年10月，被聘为中国载人航天工程副总设计师。杨利伟是中国培养的第一代航天员，是中国进入太空的第一人。其成功完成太空之旅后，中国成为世界上第3个能够独立开展载人航天活动的国家。2003年11月，杨利伟被中共中央、国务院、中央军委授予“航天英雄”荣誉称号，并颁发“航天功勋奖章”。2014年9月，被太空探索者协会授予“列昂诺夫奖”。2017年10月，获得联合国教科文组织“空间科学奖章”。