曹颖平自幼喜爱绘画，21岁考入上海电影学校动画专业。毕业后到上海电影制片厂做了一名服装设计师。在很多历史题材影片的拍摄中，他不顾腿部的残疾四处奔走查找资料，创作态度认真严谨。从影四十几年参加了《傲蕾一兰》《从奴隶到将军》《人约黄昏》《鸦片战争》等近五十部影片的拍摄。在1982年中国电影金鸡奖的评选当中，曹颖平担任服装设计的《南昌起义》和《阿Q正传》两部影片双双获得了最佳服装奖，他从此成为业内闻名的优秀服装设计师。工作之余曹颖平最大的爱好是画水彩人物肖像，并曾获得很多奖项。