美籍华裔作曲、指挥。1986年毕业于中央音乐学院研究生院，1986年获美国哥伦比亚大学奖学金,赴美国哥伦比亚大学，随大卫·多夫斯基及周文中学习并获得音乐艺术博士学位。他获得了1983年德里斯顿·韦伯尔作曲比赛二等奖。被新闻界、艺术界称为“新潮音乐”、“先锋派音乐”、“崛起的一代”中的代表人物之一，到美国后，数家知名乐团聘他为乐团作曲，并出任BBC交响乐团（苏格兰）驻团作曲兼副指挥，1988年在美国举办了个人作品音乐会，这是中国音乐家在美国首次举办的音会。

1979年，创作了第一部交响乐作品《离骚》，1983年以交响曲《风雅颂》赢得国际作曲大奖。1989年，发布了以自制乐器演奏的作品《九歌》，并于翌年发行首张专辑《九歌》。1993年，发行专辑《六月雪》。1995年，成为慕尼黑国际音乐戏剧比赛评委。1997年，为香港回归创作《天·地·人》，并发行专辑《鬼戏》。1999年，凭歌剧《马可波罗》获得格威文美尔作曲大奖。2001年，凭借《卧虎藏龙》获得第73届奥斯卡金像奖最佳原创音乐奖。2002年，第44届格莱美奖四项提名，凭借《卧虎藏龙》获得最佳电影原创音乐专辑奖 。2006年，发行电影原声音乐专辑《夜宴》。2008年，为北京奥运会创作徽标Logo音乐和颁奖音乐。2010年，担任中国上海世博会全球文化大使，并为上海世博会创作中英文主题曲。2011年，入选中华人民共和国国务院新闻办公室筹拍的《中国国家形象片之人物篇》。同年，发行专辑《武侠三部曲》，并开启武侠三部曲全球巡演。2012年，获俄罗斯肖斯塔科维奇音乐奖 。2016年，为上海迪士尼谱写原创交响乐《点亮心中奇梦》，并在德国举办“谭盾音乐周”。2017年，获威尼斯双年展金狮奖。2019年7月1日，开始担任美国巴德音乐学院院长。2022年，在第50届伊斯坦布尔国际音乐节上荣获“终身成就奖”。2023年，担任香港文化推广大使。