柄本佑出生在演员之家，父亲和母亲都是演员，弟弟也随之步入了演艺圈。从私立和光高中毕业后，他进入早稻田大学艺术学校的空间影像系深造，一边学习一边活跃在演艺圈。
柄本佑的出道作是电影《雾岛美丽的夏天》。2001年，他还在高中念书时参加了影片的试镜选拔，以其过人的素质被选为主人公康夫的扮演者。该片于2003年公映后大获好评，登上了该年度电影旬报十佳本土片的冠军宝座，而柄本佑也拿到了新人男演员奖。
在一举成名之后，柄本佑稳步在演艺圈迈进，开拓属于自己的道路。他演过不少电视剧，其中包括纯爱型的《在世界的中心呼唤爱》、青春名作《水男孩 2005夏》、大河剧《风林火山》等。相较之下，柄本佑演的电影更多，但类型主要集中在青春片上。这几年的热门片——比如《初恋》、《夜晚的远足》、《格 力高·巧克力·菠萝》等等——皆有柄本佑出场。在许多观众眼里，他已经脱出了“柄本明的儿子”这一印象，成了能独当一面的个性演员。