唐纳德·萨瑟兰出生于加拿大新布伦瑞克省的圣约翰市。14岁时在广播电台当唱片音乐节目广播员。在多伦多大学就读期间开始参加剧团并在当地演出。1965年开始在伦敦登台演戏。1965年初登银幕，出演《活尸的城堡》。1970年在影片《陆军野战医院》(MASH，1970)中扮演一名在朝鲜战争中的战地外科医生，从此一举成名。曾经出演过中国片《白求恩大夫》(Bethune，1977)。2001年又到中国演出冯小刚导演的《大腕》。

2017年9月5日，获得美国电影艺术与科学学院颁发的奥斯卡理事会奖荣誉奖。