影片根据莎拉·古伦2006年出版的同名畅销小说改编而来,影片讲述了23岁的雅各遭遇了生活磨难——父母双亡,一贫如洗,被迫从兽医学校肆业。后来,他成了“班齐尼兄弟天下第一大马戏团”的兽医,开始了艰辛的巡回表演。在他颠沛流离的人生中,他亲历了美国经济大萧条时期的恐怖岁月,在马戏团内部,他也亲眼目睹了畸型人与小丑轮流献艺、以及舞台背面的喜怒哀乐。