詹姆斯·格雷在纽约的皇后区长大，最初曾立志成为画家。10岁时，看过弗朗西斯·福特·科波拉的《现代启示录》之后，格雷改变了自己的志向，决定投身电影。1991年，格雷从南加州大学的影视专业毕业，他的学生作品《牛仔与天使》(Cowboys and Angels)博得了不错的评价。
