1922年开始为上海《时事新报》的《青光》副刊撰写影评。1924年始任电影导演。相继在大陆、长城、新人等影片公司拍摄影片《沙场泪》、《空门贤媳》等。1928年入明星影片公司,相继导演《离婚》、《富人的生活》、《黄金之路》等影片。30年代参加左翼电影运动,导演的影片有《狂流》、《春蚕》、《前程》、《同仇》、《到西北去》、《热血忠魂》、《夜奔》等。1936年被选为上海电影界救国会执行委 。抗战爆发后参加国民政府军事委员会政治部第三厅,曾赴滇缅公路从事抗战文化物资运输工作。1947年至港,在东方、永华影片公司导演影片《乱世儿女》、《春城花落》、《海誓》、《锦绣天堂》等。1952年入长城电影制片有限公司,先后导演《欢喜冤家》、《深闺梦里人》、《玫瑰岩》、《慈母顽儿》、《妙想天开》 、《美人计》等影片。著有回忆录《影坛忆旧》。
她从小即对表演感兴趣,十六岁那年成为中华电影学校的学生,毕业后与影星林雪怀相爱,终至订婚。
与其父严工上都是二十年代的电影明星。受家庭影响,爱好音乐和绘画,1926年,在神州公司主演《上海之夜》和《好儿子》,亮相影坛。接着在长城公司主演《渔叉怪侠》,在华剧公司主演《英雄与美人》。严月娴在明星公司主演多部影片,如《慈母》、《春蚕》、《路柳墙花》、《满江红》、《压迫》、《三姊妹》、《春之花》等,以及六集《啼笑因缘》,当红一时。可惜后来开始抽大烟,赌球,逐渐失去光彩,她离开明星,虽然在其他公司仍有拍片,但声誉每况愈下。《春风回梦记》是她演出的最后一部影片。建国后在上海文史馆工作。
1928年从影,在杨耐梅自组公司投拍的影片《奇女子》中任角色。次年在民新公司主演《风流剑客》,反响平平。此后进入明星公司,与郑小秋主演《战地小同胞》、《琵琶春怨》,与龚稼农主演《勇士救美记》,与艾霞主演《时代的儿女》,与高占非主演《重婚》,与宣景琳主演《乡愁》,等等。因与同在明星公司的男演员高占非闹感情纠葛,放弃银幕生涯,改行学习法律,1936年退出影坛,在上海挂牌当律师,在女明星当中,走出一条不寻常之路。