里弗·菲尼克斯因1977年全家前往美国洛杉矶凤凰城而得此名字。他十岁时，在父母的鼓励下，开始职业化的电视表演生涯。里弗·菲尼克斯初登银幕是在1985年的《冲向天外天》中，随后的三部影片：《伴我同行》、《蚊子海岸》和《印第安那琼斯和最后的十字军》则为他扬名影坛。
