生于纽约新罗歇尔一个黑人家庭。在伊利诺大学就读时，曾参与校戏剧活动。但中途辍学，做过守门人、服装推销员等到工作。1970年首登银幕，次年主演动作片《谢夫特》（又译《龙潭虎穴黑金钢》），广泛受到好评，一举成为黑人明星。之后仍以谢夫特为主角，拍摄了《谢夫特大获全胜》、《谢夫特在...
小理查德不仅在二十世纪五十年代摇滚乐中担任主角，而且还对六十年代涌现出来的美国摇滚艺人起了最基本的激励作用。作为摇滚世界的历史缔造者之一，在1956年到1957年的短短一年中，他完成了几乎全部代表作并卖出了1800万张。
