生于英格兰汤顿。幼时受过芭蕾舞训练，12岁进入英国影界，从此在许多影片中扮演青年主角。
约瑟夫·科顿是那种永远成不了天皇巨星、进不了前10名但却也令人永远无法忘怀的演员，他就靠在那里吸着烟，温情而饶有意味地用眼角余光看着你，像一座酝酿爆发的休眠火山，你不知道什么时候会爆发，一旦爆发，你会心甘情愿被他灼人的热能所熔化。 我目前能找到的科顿的资料很少，只知道他曾就读于华盛顿希克曼表演学校。1930年开始在百老汇登台演出；1937年，他参加奥逊*威尔斯的水星剧团，两年之后在百老汇风行一时的《费城故事》中与凯瑟琳．赫本合作演出。1938年在影片《约翰逊太多了》中初登银幕，此后相继主演了《公民凯恩》、《安巴逊大族》、《疑影》、《第三人》等多部著名影片。1948年，他主演的《珍妮的画像》获得了威尼斯国际电影节最佳男主角奖。1958年，在出演了《邪恶之触》后，慢慢淡出影坛。于1994年2月6日去世，终年八十九岁。 约瑟夫·科顿是从来没有得到奥斯卡提名的著名美国演员，这不禁让人觉得不可思议，但联想到奥逊·威尔斯、查理·卓别林也是演技一流，同样被奥斯卡弃之如履，便不再为科顿感到惋惜，他的才华勿需奥斯卡来证明。
