1984年完成了改革开放题材电影《他在特区》的拍摄之后，丁荫楠开始有意识地向人物传记片转型。当时丁荫楠工作的珠江电影制片厂领导很有魄力，思想也很解放，鼓励他自由地按照自己的想象拍摄人物传记片《孙中山》。丁荫楠坦言：“前面几部电影已经知道怎么拍了，领导给了一个自由的创作条件，我十几年的积累就都酣畅淋漓地表现出来了。这部作品当年获得了8个单项奖、3个大奖。”

那一年“金鸡奖”评选时，不少评委感觉这是一部叙事奇特的电影。冲刺“金鸡奖”的竞争对手是第三代导演谢晋的《芙蓉镇》。在最后的投票中，《孙中山》的胜出给了丁荫楠很大的鼓励与启发。

《孙中山》全片中洋溢着诗化节奏与仪式感，以孙中山为中心，刻画了辛亥革命前后一批有血有肉的人物群像。片中黄埔士官生与广东商团军的战斗用了很写意的手法，没有战场搏杀，只有像京剧跑龙套一样奔跑的队伍，消失在滚滚硝烟中，靠京剧式的鼓点节奏，把战斗的气氛表达了出来，也把指挥战斗的蒋介石的内在气质烘托了出来。片中反面人物陈炯明被丁荫楠描写成了失意的英雄。“陈炯明被革职后的造型来自我对曾在吴佩孚手下做官的父亲的记忆。敞袍子、圆口鞋、八字胡，拿着雪茄的造型跟照片中我的父亲一模一样。一副‘大帅把我撤职了，我来跟大家道别’的感觉。”[1][1]