创作理念

导演吕班在接手影片后，仍花了半年时间深入京津搬运行业，走访工人家庭，观察把头的“公馆”，了解脚行苦力在旧社会的生存状况和斗争情况。旧社会搬运工人受到的剥削令吕班震惊，而工人们从苦难和斗争中磨炼出的意志品质也给他留下深刻印象。根据这些感受和体验，吕班认为，影片应该注重运用以个别反映一般的典型化原则，通过胡二一家的遭遇与命运变化，揭示工人阶级的普遍命运，体现出他们从自发到自觉的成长过程。因此，他决定把“刚韧粗壮、大刀阔斧”作为影片的基本风格。[1][1]

演员选择

重拍方案制定后，吕班对演员也进行了调整，除了演胡二妻子的李晓功，其余均予以更换。吕班要求扮演搬运工的演员必须体格健壮、形象敦实、气质刚强，而且了解、熟悉乃至是亲身从事码头搬运工作。电车工人出身的话剧演员郭振清首先被副导演苏里看中，经吕班拍板，成为胡二的扮演者。而片中工人骨干刘斌的扮演者就是人物原型、六号门码头货场工人刘永才。对于封建把头阵营，吕班请来合作过《新儿女英雄传》的谢添扮演马金龙。经多方推荐，吕班选定天津评书艺人陈士和扮演马金龙之父——马八辈，因为陈士和的年龄、长相与马八辈的原型——马家脚行老把头马玉山相似，且富有江湖经验。[1][1]

角色塑造

摄制时，吕班率全体成员来到天津码头六号门货场，与工人同吃同住同劳动，了解他们过去的艰苦生活和斗争经历，寻找角色创作依据。郭振清在体验生活之初，为工人们试演胡二得知孩子被把头摔死的戏。他以泪流满面表现人物的悲愤之情，但工人却反馈他演的不像。这让他一度怀疑自己是否胜任角色。后来，经过深入生活和导演的启发，他对人物塑造进行了重新设计，在拍摄孩子惨死的戏时，不再表现哀怨消沉，而是强调人物刚强的特征。李紫平在设计丁占元一角时，原先较多着眼于角色的勇敢坚定。经过与老工人接触，他发现工人在斗争中是很讲究策略的，比如利用大小把头之间的矛盾。受此启发，李紫平在表演中在突出人物性情坚毅的同时，也注意表现工人阶级的智慧。[1][1]