影片围绕周恩来晚年的政治生活展开，用镜头闪回的方式描述了周恩来在生命最后十年中的经历，表现了一代伟人在常人无法理解的险恶环境中忍辱负重、鞠躬尽瘁，为维护国家的整体利益奉献出自己的全部的崇高的精神境界和无法比拟的智慧与谋略。影片将周恩来的主观情绪为主线，将他的心理轨迹贯穿于其中，选择不同历史时期最能表现人物内心世界关键时刻为主要清洁，通过回忆与现在相结合的方式，带给观众一个流畅完整的历史场面，具有强烈的历史真实感，并令人耳目一新。 原中国电影家协会党组书记，时任广西电影制片厂厂长的高鸿鹄先生在会议影片《周恩来》拍摄经过时透露，当时影片在中南海周恩来原住处拍摄，一切用品几乎都是使用周总理生前用过的。包括“游泳池”毛主席住处，甚至主席的睡衣都是张玉凤亲自拿出来借给剧组的。周总理参加贺龙元帅追悼会的场景，为了真实再现当时凝重的氛围，剧组在拍摄现场使用了真的贺龙将军的骨灰。所以，当时每一个演员都把自己融入了真正的历史当中，其情其景，自然感人。影片在各方支持下，仅用了700万元，就完成了全片。江泽民总书记看完影片后，给予了“精致、深刻、感人”的评价。影片上映后，立刻引起全国人民怀念总理的高潮，在当时仅有两元票价的前提下，获得了2.7亿的全国票房，这个记录至今没有影片打破。