评剧团的青年演员陈跃进与胡永红不仅是戏校同学，在舞台上俩人一个饰演陈世美一个饰演秦香莲，台上珠联璧合，台下热恋已久。二人正打算结婚，陈家的救命恩人杨琴病危，临终前将在北大荒劳动且患有心脏病的女儿江兰托付给陈跃进。为了把她留在北京，父亲陈报国要陈跃进兑现承诺立刻与她结婚。陈跃进饱经痛苦抉择，最终选择了处境凄惨的江兰。胡永红气得欲死欲活，当即赌气与本剧团的周生结婚。周生身为演员不务正业，并总疑心胡永红不忘旧爱，导致婚姻破裂。陈跃进为此苦恼异常。此时江兰的昔日恋人常嘉铭从美国回来向她忏悔，想重修旧好。为了成全二人，陈跃进瞒着家人与江兰离了婚。但江兰离婚后仍常来照料陈家二老，引起胡永红很深的误解与不满，经济改革后，周生回团承包了剧团，对陈跃进百般刁难，陈跃进无奈只能去买包子维生，心力交瘁的胡永红为了谋生也下海走穴唱歌。由于俩人对人生价值产生不同终于分手。十几年的坎坷风雨使陈跃进和江兰悟出爱的真谛，终于破镜重圆。几年后，上级要求剧团复排《秦香莲》时，陈跃进又见到胡永红……