影片剧本发表于1961年。影片立足于坚决抗日和投降卖国打内战的矛盾焦点上，着重刻画了吉鸿昌这个真实历史人物的形象，展现了他从一个国民党军人转变为无产阶级先锋战士的过程，并配以宏伟磅礴的画面、雄浑悲壮的笔触，烘托出吉鸿昌崇高的精神境界和凛然的民族正气，同时又重点安排了“枪毙逃兵”、“私访红区”、“狱中斗争”等重头戏，表现出主人公不寻常的经历。影片通过传奇色彩和喜剧效果的处理方法，强调了吉鸿昌的个性特征，具有强烈的感染力。本片曾获得1979年文化部优秀影片奖，以及1980年第3届电影百花奖最佳故事片奖、最佳编剧奖。