影片根据小说《杜十娘怒沉百宝箱》改编，通过杜十娘渴望真情却最终被背叛的悲剧，肯定了她对自由、幸福的向往与追求，批判了封建伦理纲常对人的摧残和对人性的抹杀。影片充分发挥电影艺术的特长，表演真挚而感人，将这一发生在封建王朝的社会悲剧成功的再现于银幕。