故事来源于一个富有传奇色彩的民间传说。它以主人公的命运概括了旧社会亿万农民倍受压迫的苦难历史，并以此来说明，封建的剥削制度“使人变成鬼”，劳动人民作主的新社会”使鬼变成人”。 　　 影片以革命现实主义的创作方法，成功地塑造了喜儿的形象。她不只是旧社会剥削压迫和苦难的承受者，而且还是劳动人民反抗精神的体现者，因而具有鲜明的时代特征和典型意义。 　　 杨白劳、大春、张二婶以及反派人物黄世仁、穆仁智等，也给观众留下深刻的印象。 　　影片从整体构思到艺术形式都具有鲜明的民族风格。它以比兴的手法，结合蒙太奇的运用、情绪的对照及情节的呼应，获得了强烈的艺术效果，既有力地烘托了人物命运和性格，又深化了主题。 　　 在音乐方面，它借鉴同名歌剧所长，又有所发展，富有民歌风味的韵词和曲调，和谐优美，为本片增添了艺术光彩。 　　 该片的成就和特点，使《白毛女》成为新中国电影探寻民族风格的重要作品。田华虽然已活跃戏剧舞台多年，但对电影表演还非常陌生。水华详细地讲述典型环境中喜儿的思想、情绪，逐渐把田华引到剧本所提示的规定情境中去，使之很快入戏。陈强随剧组到“白毛仙姑”传说起源地的河北平山县深入生活，亲身体验翻身佃农倾吐苦水的悲愤情景，加深了对黄世仁形象的认识与把握，促使他作出黄世仁“人面兽心”的笑面虎的总体设计。