影片根据余华同名原著改编，时间跨度比较长，以福贵一家的坎坷命运为主线，讲述了福贵和他家人风风雨雨几十年的遭遇，而不同年代的遭遇，透出一个时代的缩影，从解放战争、大跃进到文化大革命，最后，他们的生活已经变得麻木，失去的太多，面对生活，大概只剩下“活着”。影片露出一股悲悯情怀和伤感的黑色幽默，它将历史浓缩为个人命运，而命如蝼蚁般的个人命运，只能是枉自兴叹的生命之痛。该片被视为张艺谋最好的作品，也是中国电影中难得一部佳作，获法国第47届戛纳电影节评审奖。著名演员葛优凭借在片中的出色表演荣膺戛纳影帝，成为首位获得国际大奖的中国电影男演员。