陈凯歌对电影美术要求十分苛刻，《道士下山》的美术指导韩忠透露，由于杭州西湖游人太多难以取景，最终在浙江省余姚市四明湖找到了适合拍摄的外景地。由于没有现代建筑的干扰，四明湖的景致更接近八九十年前的西湖景色，为了更接近西湖特征，美术组在四明湖中设计了同样的三潭印月。
吴建豪回忆自己第一次见导演时，陈凯歌“不留情面”地对他说“你这个人，一看就是活在自己的世界里的演员，而且自恋。”让他听后觉得导演的眼睛太毒了，“一下子就看透了我。”更透露自己第一次见导演时“像个粉丝一样，抱着《霸王别姬》的DVD找他签名。”
剧组开机首场小道士下山的戏份是在河北香河拍摄。剧组耗费千万巨资、由200多人的团队历时3个多月，搭建了占地5000多平米的建筑群。这些街道、客栈、厅堂等场景，在民国风情的基础上又融入西方设计理念，体现出“中西合璧”的风格。