1978年6月，斯民三等编剧奉领导之命深入生活自由选题进行创作。他们在思考选题时，偶然在公交车上遇到偷窃事件，车厢中人们不同的反应，给了他们灵感。他们认为，车厢是社会的缩影，公共汽车的流动性很大，接触的社会面广，又有生活气息，很适合成为电影题材。于是，他们决定到公交公司深入生活。扮演饮食店职工小葛的王伟平没有做过烧饼，为了体会角色的感受，他深入生活，掌握了做烧饼的一整套动作。 1982年，斯民三、周泱、吴本务、孙雄飞再度合作创作了《小字辈》续集的剧本，讲述小葛帮助失足青年小江的故事。