本片是在小说原著的基础上改编而成的现代京剧舞台艺术片，是八部革命样板戏中的第一部，旨在表现人民解放军在东北的剿匪斗争。该剧截取了小分队发动群众、团结战斗、不畏艰险、消灭顽匪座山雕这一段故事，着重塑造了侦察排长杨子荣和参谋长少剑波一刚一柔两大正面英雄人物形象，杨子荣大智大勇、豪爽心细，少剑波果敢善断、足智多谋，同时也表现了其他指战员和民兵的英雄群像。