1983年，上海滑稽剧团创作演出的《阿混新传》获得成功。导演王为一看过舞台演出后，为阿混的的形象所激动。他认为，杜小西是“读书无用论”“知识越多越反动”谬论的受害者，像这样的人当时存在于各行各业中，如果不重视这个问题，不积极解决它，就会有数以千万计的“阿混”，将给“四化建设”带来无法估计的消极作用。所以，他决心把这部舞台剧搬上银幕。该片是他第二次执导喜剧片，距离他拍摄第一部喜剧片《七十二家房客》已过了二十年。虽然导演王为一喜欢杜小西这个人物，但是，他知道要拍成电影就需要对原作进行大刀阔斧的修改，特别是杜小西不但是个喜剧人物，也是个悲剧人物，因此电影不是为了笑而笑，也不是仅仅让人笑，它触及当时整个社会理解并深感痛心的问题，所以要让人“笑着哭”。为此，他在创作时遵守两条原则，一是内容上，尽量符合中华民族的思想感情伦理道德、风俗习惯以及语言表情的审美观。二是在形式上，坚持以中华民族的欣赏习惯和观众的观赏水平为准，不弄玄虚，画面角度的光影都如生活所能见到的一样，只求气氛，不加矫饰；镜头远近长短均按节奏需要，务使正确而流畅；音乐为衬托情绪而设，不喧宾夺主。