1990年，为了台湾新闻局徵选剧本的高额奖金，李安编写了《推手》的剧本，结果真的得到台湾1990年的政府优秀剧作奖，奖金四十万元（另一份李安和冯光远合写的《喜宴》剧本也同时得奖）。之后很快由台湾中央电影公司投资、纽约库德玛西恩公司制片开拍了这部电影，使得《推手》成为李安导演生涯的第一部长片，而此时他已经三十七岁了。《推手》的构思和细节处理，几乎就来自李安闲居美国的生活状况，恐怕也只有李安这样既受过传统中国文化教育，又在美国有过长期生活的人才能写得出如此感同身受的作品来。其中诸如那个什么也写不出的美国女作家之类的很多细节，都带着李安自己生活的影子，6年的忍耐和中年男人的细心在这部带着温情的电影中显露出李安特有的温文尔雅的气质。郎雄饰演的老拳师成了李安作品中的第一个“父亲”形象，影片也成了后来被称为“父亲三部曲”的第一部。影片上映后好评如潮，所有人都在一直赞赏这个突然杀出的中年导演。影片获得当年台湾金马奖最佳导演提名。 在拍《推手》前，李安已经到了山穷水尽的地步，当时他银行存折里只剩下43美元，连回台湾领最佳剧本奖的飞机票都舍不得买。得到 徐立功所在台湾中央电影公司1200万新台币支持后，李安找来他在纽约大学的学弟学妹，加上独立制片公司“好机器”特德·获普和詹姆斯·沙姆斯协助，用了24天拍完这部处女作。第一次拍电影，李安就很享受导演的位置，但资金紧张使得他不得不让自己的儿子上阵，甚至连 家里的餐桌都被用作道具而被毁。 李安在片中设置了洋媳妇玛莎的角色，这个经常呆在家写稿照顾孩子的女人，其实就是李安蜗居六年的写照。