已经72岁的波兰斯基在提到拍摄本片的创作动机时说，在《钢琴师》之后，很难决定下部作品的范畴，经过再三考虑，他觉得一直亏欠孩子们一部电影。于是他选择改变狄更斯的《雾都孤儿》。此前已经有包括动画片、音乐剧等在内20多个版本的《雾都孤儿》被搬上银幕和舞台，但这部影片为还原19世纪30年代英国伦敦的风貌，在布拉格搭建了按原貌复制的外景。服装和道具也力求贴近历史真实。而影片的主旨在当下的时代背景中被导演定位于“让青少年接受一次现实的再教育”。以波兰斯基以往的风格而言，似乎这次的题材转变非常突然。但影片的制片人阿兰·萨德表示，“波兰斯基说奥利佛也是一个幸存者，一个在艰难的条件下生存下来的人。正义和受难是他非常喜欢的主题。”